Par Alain HUON.

En 1938, la tension monte en Europe, même si les diplomates se veulent rassurants. Cependant, le lundi 8 août de cette même année, on procède à Caudebec-en-Caux, à un exercice de défense passive en présence de M. le Préfet de la Seine-Inférieure. Des consignes strictes sont rappelées, notamment en cas de couvre-feu pour que toutes les lumières, y compris sur les cours intérieures, soient occultées.

Hélas, les illusions pacifiques tombent totalement quand, le 1er septembre 1939, l'Allemagne attaque la Pologne. La France et l'Angleterre, selon les alliances internationales, et qui n'ont pas bougé quand la Tchécoslovaquie fut envahie, sont cette fois-ci obligées de réagir. Et le 2 septembre, M. Jourdain, employé à l'imprimerie Lemoine mais surtout sacristain, sonne le tocsin aux cloches de l'église de Caudebec pour appeler à la mobilisation générale.

De nombreuses mesures sont prises dans la ville, comme la formation d'un comité de défense passive chargé d'organiser et de pratiquer des secours en cas d'attaque, de veiller à l'occultation des lumières, de préparer des abris en cas de bombardement, etc. Les grandes peurs de la Première Guerre mondiale ressurgissent et les élèves vont bientôt tous être équipés d'un masque à gaz et font régulièrement des exercices d'évacuation derrière les sacs de sable qui barricadent le préau. Le journal local Le Pilote passe de 4 à 2 pages. Un comité se met en place pour rassembler des propriétaires de voitures et des chauffeurs, pour assurer le transport des permissionnaires entre Caudebec-en-Caux et la gare d'Yvetot.

Un autre comité, cette fois-ci cantonal et un des tout premier du département, est institué pour organiser une entraide aux combattants par l'envoi de colis contenant vêtements et nourriture, financés par des quêtes, des dons et des spectacles caritatifs. Au 30 décembre 1939, 435 colis ont déjà été envoyés. Il faut dire que le maire de Caudebec, M. Maurice Collet, est un ancien combattant de la Première Guerre mondiale en qualité d'aviateur.

Un détachement de DCA (Défense contre avion) est présent à Caudebec, dont une batterie proche de l'usine d'aviation SNCAN (ex-Latham). Les propriétaires de chevaux, mules et mulets doivent faire recenser leurs animaux. Le recensement est aussi obligatoire pour les possesseurs de gros stocks alimentaires et pour les possesseurs d'appareil de radio. On lance des appels pour la récupération des chiffons, des cartons et des métaux. C'est aussi la réquisition des moyens émetteurs de radio. Et la Perle du Val de Seine est très concernée : depuis moins d'un an, Radio Normandie a déménagé de Fécamp aux studios de l'actuelle mairie de Caudebec, reliée par câble à l'émetteur de Louvetot. Un investissement très important pour quelques mois seulement d'utilisation.

Des détachements anglais arrivent en 1940, et logent aux Capucins, à la Martinière (château à l'entrée de Villequier en venant de Caudebec), et sous tente.

Quand, le 10 mai 1940, l'Allemagne lance sa grande offensive à l'Ouest, envahissant les Pays-Bas, la Belgique, le Luxembourg puis la France, c'est le début d'un exode où des millions de personnes vont fuir l'arrivée de l'ennemi, avec une grande peur et en essayant de sauver quelques affaires selon le moyen de transport dont elles disposent. Notre département est sur la route du Sud-Ouest et l'affluence ne cesse d'augmenter avec les réfugiés du nord de la France, puis du nord du département. Caudebec-en-Caux, entre autre, est bien connue pour son bac, car il faut bien franchir cet obstacle naturel que représente la Seine. Alors que Rouen tombe le 9 juin et que se referme la poche de Veules-les Roses - Saint-Valery-en-Caux, des milliers de voitures automobiles mais aussi hippomobiles veulent passer le bac. La priorité est donnée aux militaires français et anglais en retraite. Un bac sur deux leur est réservé.

En l'absence de toute directive officielle, le 8 juin 1940, M. Collet, maire, ordonne l'évacuation de Caudebec, dont une bonne partie se fera dans la nuit du 8 au 9. À partir du 9, le bac, qui fonctionne jour et nuit, ne prend plus les véhicules civils : sur la route de l'exil tout le monde doit alors abandonner ce qu'il avait essayé de sauver dans son moyen de transport et traverser la Seine en piéton. Des kilomètres de véhicules, garés parfois en double file, sont donc dans l'impuissance de gagner le fleuve. Pour ajouter à la peur collective, il fait nuit en plein jour : tous les dépôts d'essence et d'huiles, toutes les raffineries ont été mis en feu pour que les stocks ne tombent pas à l'ennemi. C'est le cas à la Standard de La Mailleraye, à la PEN de Villequier, aux raffineries de Notre-Dame-de-Gravenchon et du sud du Havre.

Les Caudebecquais sont partis

Le dimanche 9 juin, à 7 h 45, les cloches appellent à la messe pour la dernière fois avant 1942. L'abbé Cotelle, curé de Caudebec, dit sa messe de 8 heures devant huit personnes. Puis il décide d'annuler les autres cérémonies et ferme les portes de l'église. Elles ne rouvriront qu'avec l'arrivée de son successeur, l'abbé Lefay, le 23 mars 1941, l'abbé Cotelle étant décédé le 24 septembre 1940. Quand Robert Thuillier, le jeune fils de la ferme du Marais apporte sa livraison de lait, il arrive dans une ville vide ; les Caudebecquais sont partis. Ce 9 juin, il faut aussi évacuer les malades de l'hôpital-hospice. Des volontaires, dont l'abbé Cotelle, vont transporter les malades et les vieillards jusqu'à Bourneville.

La guerre est présente avec des survols d'avions à la croix gammée qui attaquent les routes où se trouvent des militaires au milieu des civils. Les bacs de Seine sont une cible stratégique pour empêcher la retraite. Celui de Caudebec est attaqué le 8 et le 9 sans dégât. Mais les bombardiers reviennent le lundi 10 très tôt le matin et lâchent leurs munitions plus au-dessus de la ville. Elle s'enflamme par endroit. Le feu redouble avec les bombardements de l'après-midi, puis encore du lendemain 11 juin.

Le Vieux-Caudebec, comme disent les amoureux de vieilles maisons, c'est une ville qui a poussé serrée dans ses anciennes fortifications : les rues sont étroites, les immeubles, dont la plupart sont en bois, avec un style normand qui a fait sa réputation, sont proches les uns des autres, et souvent communiquent entre eux par le grenier. Si on rajoute des centaines de voitures abandonnées un peu partout, avec leur réservoir d'essence et leurs pneus, avec leurs affaires à l'intérieur abandonnées et souvent un matelas sur la galerie, on comprend mieux pourquoi l'incendie de Caudebec a pris de telles proportions et a duré plusieurs jours.

Un camion de munitions explose

Les Caudebecquais sont comme les autres, ils partent comme ils peuvent, en emportant leur priorité. Nombreux sont ceux qui partent à pied, voire avec une brouette, un landau ou mieux, un vélo (un partira avec un vélo non réparé avec une seul pédale). Si certains essayent de sauver quelques objets de valeur, d'autres préfèrent la valeur sentimentale. La grand-mère de M. Caron partira avec une valise de photos « en travaillant on pourra toujours se racheter des choses mais jamais les souvenirs ! ». M. Gilbert Soudais emmènera entre autre son violon, un autre sauvera dans sa brouette les cadeaux de la communion récente de sa fille.

À partir du 10 juin, il y a trop de piétons et même les vélos sont interdits de bac. Un camion de munitions explose et des soldats français sont tués. Un artificier militaire est présent sur le bac depuis plusieurs semaines avec l'ordre de le faire sauter, même s'il y a du monde dessus, si les Allemands arrivent. Le mardi 11 au soir, le bac n° 7 est accosté à l'appontement rive gauche et les charges explosives le coulent. Le mercredi matin entre 5 et 6 heures, les ennemis sont à Caudebec, leurs véhicules bloqués par les voitures civiles abandonnées et parfois carbonisées. Le bilan est lourd pour Caudebec, si aimée des touristes et des artistes d'avant-guerre. Sur 610 immeubles, 435 sont sinistrés dont 349 détruits complètement. 500 familles sont sinistrées. Il n'y a pas de victimes caudebecquaises, mais malheureusement dans les réfugiés, 14 personnes venues de la Somme dans un chariot "à gerbes" furent tuées près du cimetière, trois autres sur les routes, huit dans la côte de Saint-Arnoult. Il sera retrouvé aussi deux vieilles dames abandonnées dont une décèdera vite, et un cadavre de bébé abandonné. Plusieurs chevaux périrent aussi dans les flammes (certains n'étaient pas dételés).

Pillages

L'église n'ayant pas reçu de bombe directement est toujours debout. Des échafaudages en bois recouvraient une partie de l'extérieur qui va du grand portail ouest jusqu'au clocher. Le feu dû au bombardement va donc se propager très facilement autour du clocher. Les toitures du bas-côté sud vont brûler ainsi que les supports de cloches qui vont fondre partiellement et surtout tomber au pied du clocher dans un grand fracas. Une grande partie du bronze sera cachée simplement dans un tas de gravats en face l'église pour éviter que les Allemands ne le récupèrent. À l'intérieur, des chaises et des confessionnaux ont brûlé et de nombreux débris de pierre éclatée et de verre jonchent le sol. Les plus beaux vitraux ont été démontés en 1938 pour restauration et sont dans les caves du château de Niort. L'eau de pluie passe en différents endroits entre les pierres et inonde les dalles. L'église ne rouvrira qu'au printemps 1941. En attendant les offices ont lieu à la chapelle de l'hospice-hôpital.

Le 17 juin, M. l'abbé Deschamps, curé de Saint-Arnoult, visite Caudebec, et la décrit ainsi : « En ruines, ville morte, trois habitants sont restés, chevaux morts, puanteur, autos brûlées pêle-mêle. Le presbytère et trois écoles libres incendiées, l'église est très grandement endommagée et les cloches ont fondu. Pillage d'autos abandonnées. Pillage aussi des maisons et châteaux du coin comme celui de la Guerche. Ai vu passer deux charrettes remplies de matelas et autres objets provenant de pillage ». On peut rajouter qu'une épaisse couche de poussière noire recouvre le sol.

Alain HUON.