L'affaire Cousin

Ce ton simple,et qui vous parut d'autant plus vrai que les faits consignés dans leur exposé vous furent attestés par quelques-uns de nos collègues, vous firent sentir la nécessité de vous éclairer sur tout ce qui avait trait à cette importante affaire, et vous ordonnâtes à votre comité de législation de vous en rendre compte.

L'homme dont il faut ici vous entretenir commença par faire à Rouen le commerce de toiles. Ce genre de vie ne pouvait convenir à un caractère comme le sien : il abandonna à sa femme le soin de sa boutique, et prit une place de garde dans la forêt de Rouvrai. Occupé à chasser dans les bois, il trouvait dans la vente du gibier, dont il trafiquait ouvertement, de quoi suppléer à la modicité des appointements qu'il recevait de la maîtrise. Etranger a tout sentiment de justice et d'humanité, il devint bientôtt la terreur du canton qu'il habitait, et se montra dans toutes les occasions méchant, pervers et féroce.

Le 5 janvier 1792, il trouve dans la forêt de Rouvrai un particulier, nommé Ricard, occupé à ramasser quelques branches d'arbres. A son aspect, ce malheureux veut s'échapper ; un coup de fusil parti de la main de Cousin l'atteint par derrière : quatre jours après cet infortuné n'était déjà plus.

Cette action devait nécessairement le conduire à l'échafaud. Les agents de Capet en jugèrent autrement ; ils n'y virent que du zèle et de la sévérité, et Cousin dut a son assassinat sa promotion à la place de garde général de la forêt de Brotonne : l'impunité de son premier forfait, la récompense qu'elle lui avait méritée ne firent qu'ajouter a son audace et à sa barbarie.

Samson et Percy, de la commune d'Etreville ; Lefort, cultivateur à Bourneville ; Guillaume Desbleds, bourrelier en la commune de Croix-sur-Aisier ; Feuilly, domicilié en celle de Bliquetuit, tous mutilés par cet homme, porteront toute leur vie la preuve malheureusement indélébile de sa férocité.

Dans les uns, on voit encore les cicatrices profondes de coups de sabre et de baïonnette; dans les autres, celles produites par l'explosion du fusil ; toutes, en rappelant l'idée de légers délits que la loi n'aurait punis que de peines pécuniaires, font exécrer le monstre qui osa se permettre des moyens répressifs que le code pénal n'indique pas contre les plus grands scélérats. Je voudrais, citoyens, me hâter de tirer un épais rideau sur le tableau dégoûtant que nous offrent de pareils forfaits, mais je vous dois nécessairement un compte du dernier de tous.

Le 31 mai 1792 éclaira le dernier de ses forfaits. Accompagné de deux gendarmes, Cousin trouva dans sa route, près de la Haie-aux-Brès, le nommé Edouard Quenet, qui conduisait un cheval chargé de fagots. A leur aspect il veut se sauver; un des gendarmes à cheval le poursuit, lui demande sa serpe, et, sur son refus, lui tire un coup de pistolet, qui heureusement fit long feu. Le malheureux Quenet veut s'échapper entre les chevaux des gendarmes ; il rencontre Cousin, qui lui décharge trois grands coups de sabre et le renverse baigné dans son sang ; on le lie, on le garrotte, on le conduit dans une maison voisin , jusqu'à ce qu'on eût pu se procurer les moyens de le transporter à Caudcbec

Une infinité de personnes, témoins de cette scène affreuse, conjurent Cousin de ne lui pas faire entreprendre un pareil voyage dans l'état où il se trouve ;  sa femme, ses enfants tombent à ses genoux;  son frère offre sa fortune pour caution de son délit. Rien ne peut attendrir l'âme de bronze de cet homme. « Retirez-vous, dit-il à cette famille infortunée ; je vous traiterai comme lui si vous ne cessez de m'importuner.» Enfin, on charge Quenet sur un cheval, on l'y attache, et on va le déposer dans une prison à Caudebec, d'où, après un long évanouissement, on est obligé de le tirer pour le transporter dans un hospice de bienfaisance ; il y resta longtemps dans le plus grand danger. Un officier de santé, par des soins incroyables, lui sauva la vie, mais il ne put lui rendre l'usage d'un bras.

A la vue de ce spectacle, le peuple éprouva un mouvement d'indignation : sa vengeance aurait, dit-on, ce jour-là même atteint Cousin et ses infâmes complices, s'ils n'eussent eu la prudence de s'évader.

Cette série de forfaits toujours impunis produisit l'explosion terrible du 3 juin 1792 ; ce même jour 3 juin était celui qui avait été fixé pour organiser la garde nationale du canton de Routot.

Cette circonstance et un marché considérable avaient déterminé au chef-lieu un rassemblement immense : ce chef-lieu se trouvait tout à la fois le domicile et le principal théâtre sur lequel Cousin avait exercé l'horrible oppression dont je vous ai rendu compte. Retiré cependant paisiblement dans cette commune, il semblait y braver la justice et les lois.

Dès lors on n'entendit plus que des cris de mort s'échapper de tous les groupes; on se porta dans sa maison : les officiers municipaux accourent sur les lieux, n'épargnent ni zèle, ni prières, pour s'opposer au meurtre de Cousin qu'on venait de découvrir. Ils proposent son incarcération pour le livrer au glaive de la loi ; mais le souvenir d'une impunité constante empêche le succès de cette mesure: Cousin est massacré sous leurs yeux.

« Le coup qui le frappa ne peut trouver d'excuse, écrit au comité de législation l'agent national du district d'Yvetot, que dans l'insurrection du peuple longtemps et trop justement aigri par l'impunité d'un homme immoral et cruel, et dans l'abandon général de tous ses concitoyens, qui le regardaient comme une vengeance légitime. »

Il nous a donc paru tout à la fois injuste et irraisonnable de faire porter tout le poids de cet attentat par dix-sept malheureux pères de famille, dont la vie, jusqu'à ce court instant d'égarement, fut, comme j'en ai ici de nombreux témoignages, constamment irréprochable, et qui ont suffisamment expié leur faute par une vie errante pendant plus de deux ans, et par l'abandon aux horreurs du besoin où ils ont été forcés de laisser pendant ce temps-là tout ce qu'ils avaient de cher.

S'il était nécessaire d'employer d'autres considérations, nous vous rappellerions l'époque du délit, le mois de juin 1792, temps où le patriotisme, par une effervescence sourde qu'il entretenait dans toutes les têtes, se préparait les moyens de renverser le trône et toutes les espèces de tyrannie. Nous vous dirions qu'il serait aussi injuste qu'impolitique de traiter avec trop de sévérité les écarts auxquels le peuple fut alors quelquefois entraîné ; car, avec une soumission trop forte aux lois qu'il bravait journellement lui-même, le tyran nous eût infailliblement replongés dans l'esclavage.